Een column door David Fernandez Rivas, Winnaar van de Prins Friso Ingenieursprijs van 2021, over de nut en noodzaak van een belangrijke soft skill van ingenieurs: empathie.

De laatste twee jaar hebben een grote impact gehad op mijn persoonlijke leven en mijn carrière. Ik concentreer me hier op één boodschap waarvan ik denk dat die de toekomstige ingenieurs, maar ook gevestigde professionals, kan helpen. Deze boodschap is het resultaat van voortdurende zelfreflectie en nadenken over onze rol als ingenieurs, en mijn beste wens om andere mensen te helpen die bereid zijn om de wereld te verbeteren.

Een techniekstudent leert op dit moment (online of in persoon) over technologieën of kennis, maar die zaken zijn misschien niet voldoende om de snel veranderende uitdagingen van onze tijd aan te pakken. Het is gewoon te veel om te leren tijdens een driejarige bacheloropleiding, en het wordt niet veel beter door extra graden (MSc, PdEng, PhD, enz.) te behalen. We kunnen urenlang discussiëren over wat de minimumvereisten zijn om iemand ‘ingenieur’ te noemen, en over het soort vaardigheden dat deze persoon moet bezitten om als zodanig te mogen optreden.

Er is echter één kwaliteit die sommige mensen bezitten door hun persoonlijkheid of door hun opvoeding, en die ook wordt onderwezen in een handvol bèta-technische opleidingen, en dat is ‘empathie’. Over de feitelijke invulling en het belang hiervan in verschillende beroepen wordt nog steeds gediscussieerd door academici, en de laatste tijd ook in de vakliteratuur.

Voor mij is empathie ‘het vermogen om de perspectieven van anderen te begrijpen of te voorspellen, en vanuit dat begrip nauwkeurig vast te stellen wat de behoeften en verlangens van die persoon of groep zijn’. Deze kwaliteit kan naar mijn mening een grote verandering teweegbrengen in de persoonlijke ontwikkeling van ingenieurs, de economie en het milieu in het algemeen.

Deze kwaliteit wordt door sommigen misschien als ‘zacht’ beschouwd, maar we zouden dat etiket moeten vervangen door ‘duurzaam’: de meeste van wat we als sociale vaardigheden leren, gaan langer mee dan welke technologische ontwikkeling ook.

Als we ons dus op de minimumvereisten voor de ingenieurstitel willen concentreren, moeten ‘duurzame vaardigheden’ bovenaan elke lijst staan. Maar hoe kunnen we die aanleren? En als we eenmaal weten hoe we empathie kunnen onderwijzen, kunnen we dat dan ook buiten de klassieke onderwijsomgevingen doen? Kan het nu, tijdens de door de COVID-19 pandemie veroorzaakte beperkingen, via online tools worden gedaan?

 

Ik geef graag enkele voorbeelden van het belang van empathie in mijn beroepservaring:

A- Toen ik mijn onderzoek startte om een platformtechnologie te ontwikkelen voor naaldloze injecties [https://www.deingenieur.nl/artikel/spuitje-zonder-prik-hier-komt-de-naaldloze-injectie ], realiseerde ik me dat er veel toepassingen zijn waar deze technologie impact zou kunnen hebben: cosmetica, vaccinaties, tatoeages. Naast het uitvoeren van experimenten in het lab, ben ik uit de gezellige onderzoeksomgeving gestapt en heb ik verschillende belanghebbenden geïnterviewd over de problemen die veroorzaakt worden door naalden.

De meest ontroerende interactie was met ouders van kleine kinderen die diabetes type I hebben, en de jonge volwassenen die zoveel moed tonen in hun dagelijkse activiteiten, waarbij ze hun hele leven lang voortdurend in hun huid prikken en insuline en glucagon injecteren.

Ik kreeg pas écht inzicht in de beperkingen van de beschikbare technologie door de gesprekken met deze mensen, die een betere oplossing nodig hebben. Door mijn inlevingsvermogen kon ik mijn inspanningen afstemmen op hun behoeften.

Op dezelfde manier werd het tijdens massavaccinaties duidelijker hoeveel mensen bang zijn voor naalden. Ik leef niet alleen mee met degenen die bang zijn voor de naalden, maar ook met ons milieu: bedenk hoeveel naalden en afval we genereren bij elke injectie.

B- In de eerste maanden van de COVID-19 pandemie moest ik ‘thuiswerken’, zoals veel andere hoogopgeleiden. Mijn eerste gedachte was: ‘Oh shit, hoe moet dat met al die BSc-, MSc- en PhD-studenten?’

Thuiszitten voor zelfs maar een derde van de tijd van hun studieprogramma is een grote verandering, die de kwaliteit van het onderwijs aantast. Bovendien, op een leeftijd waar studenten relaties zouden moeten opbouwen met andere medestudenten en docenten, en niet alleen hun technische en professionele competenties, maar ook de ‘duurzame’ vaardigheden zouden moeten aanscherpen, hadden ze alleen maar de koude videoconferentie-software om met de wereld in contact te komen.

Maar toen begon mijn ‘empathische’ brein na te denken over manieren waarop ik al deze ‘ingenieurs in de dop’ kon helpen, wachtend in hun pyjama, vechtend tegen de (gedeelde) verleiding om te ontsnappen naar online streaming- of gamingdiensten. Vroeger was het niet ongebruikelijk dat er (informele) mentoren waren die de nieuwkomer konden helpen te begrijpen hoe zijn werk paste in het ‘grotere geheel’, bijvoorbeeld de behoeften van de klant, de dynamiek tussen afdelingen, enzovoort. Toen begon ik te denken hoe ik die ingenieurs kon helpen tijdens COVID-19 lockdowns, met beperkte sociale interacties.

 

Het resultaat is een boek dat ik aan het schrijven ben, getiteld ‘Empathic Entrepreneurial Engineering’, dat in 2022 moet verschijnen. Het bevat nieuwe inzichten over mijn manier van problemen oplossen, recent ontwikkelde onderwijsconcepten, ondersteund door eerdere publicaties met mijn medewerkers, waarin we de literatuur over de minder technische aspecten van bètatechniek in kaart brengen.

De afwezigheid van mijn directe collega’s, mijn studenten en mijn familie gaf me de kans om terug te blikken op mijn eigen traject, en ik realiseerde me dat empathie misschien wel de belangrijkste en duurzaamste vaardigheid is die ik heb verworven. Het etiket ‘zachte vaardigheid’ doet geen recht aan het feit dat het volgens mij erg moeilijk is om die te verwerven of onder de knie te krijgen. Het goede nieuws is dat je er geen dure apparatuur voor nodig hebt en dat je niet met drukke of heel belangrijke mensen hoeft te praten.

Het vermogen om ons te verbinden met onze medemensen is iets dat de juiste motivatie kan geven en onze inspanningen kan afstemmen op een echte oplossing voor elk probleem dat we kunnen bedenken. Empathie kan helpen om uit ivoren torens af te dalen en vaardigheden of kennis voor een beter doel te gebruiken. Het kan helpen om de juiste veronderstellingen te maken bij het werken aan een technologisch probleem en om de impact van een oplossing op mensen en onze omgeving te meten.

 

Het jaar 2021 was ook een buitengewoon jaar voor een erkenning van mijn traject, Ingenieur van het Jaar (Prins Friso Prijs), die mij ertoe bracht een meer inclusieve definitie te formuleren van wat een ingenieur is:

  • een actieve verbinder tussen wetenschap, techniek en maatschappij
  • die kennis en vindingrijkheid koppelt aan praktische uitdagingen,
  • en nooit stopt met leren en onderwijzen van anderen

Deze definitie is gebaseerd op mijn interacties met grote wetenschappers en uitvinders die al dan niet een ‘juiste’ ingenieursopleiding hebben gevolgd. Dit betekent dat een natuurkundige of een tandarts in mijn beschrijving kan passen. Maar ik geloof ook dat je een ‘ingenieur’ kunt zijn, zelfs als je niet het voorrecht hebt gehad om een traditionele universitaire opleiding te hebben genoten.

 

Nu we het enorme belang van empathie hebben erkend, roep ik alle ingenieurs op om samen met mij de uitdaging aan te gaan die ik op mij heb genomen: een betere band scheppen met de nieuwere generaties ingenieurs, hen onderwijzen en empathie bevorderen bij alle ingenieurs.